El pasado domingo 24 de septiembre se recuperó la mayor muestra jamás recogida de un asteroide, a las 8:52 am en el horario de Utah, lugar del aterrizaje.

Es una proeza importante pues el fragmento recuperado del asteroide Bennu, que pesa 250 gramos, fue almacenado en una caja sellada, equipada para administrar nitrógeno constantemente al compartimento en el que se encuentran las muestras del asteroide. 

El nitrógeno no reacciona con casi ningún elemento químico, permitiendo que los compuestos del asteroide no se mezclen ni se deterioren al entrar en la atmósfera terrestre. La caja aterrizó de forma controlada con la ayuda de dos paracaídas. Las muestras serán trasladadas por aire al centro espacial Johnson, perteneciente a la NASA, para abrir la cápsula en una habitación aislada de aire, donde se hará un inventario de las piezas y polvo recogidos y estos se repartirán científicos alrededor del mundo para su estudio.

La misión fue llevada a cabo por un equipo de científicos con el nombre clave “OSIRIS-REx”, que es el nombre de la astronave utilizada para recuperar las muestras. Dicha aeronave hizo un recorrido de 102,000 kilómetros desde la tierra hasta el asteroide, lo que equivale a aproximadamente un tercio de la distancia de la tierra a la luna. La misión requirió siete años para completarse. Este tipo de recuperaciones son inusuales, sólo se habían realizado dos operaciones como estas en el pasado, ambas por equipos japoneses.

“Hoy marca un logro extraordinario no solo para el equipo de OSIRIS-REx si no para toda la ciencia” indicó Dante Lauretta, el investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. Se espera que los estudios en estas muestras ayuden a recabar información respecto al proceso de creación de los planetas. Asteroides como este son el resultado de colisiones ocurridas hace más de 4,000 millones de años, por tanto son una suerte de cápsula del tiempo.

Para la misión los científicos de la NASA utilizaron sistemas nuevos e innovadores además de colaborar con ciertas instituciones tanto estadounidenses como fuera del país. Por ejemplo, la aeronave fue construida por Lockheed Martin Space y el Altìmetro Làser de OSIRIS-REx, que es un instrumento vital para la navegación de la nave, fue diseñado para esta misión por la Agencia Espacial Canadiense (CSA por sus siglas en inglés). Además las instituciones Goddard y KinetX Aerospace fueron las encargadas de la navegación de la aeronave.

Con información de NASA.