Después de semanas de incertidumbre, la NASA ha confirmado que los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde hace 80 días, regresarán a la Tierra en febrero de 2025. Los dos astronautas formaban parte de la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing, que experimentó fallos técnicos tras su lanzamiento.

Inicialmente, Wilmore y Williams debían volver a mediados de junio, aproximadamente una semana después de despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, problemas con los propulsores de la nave y fugas de helio frustraron su regreso. La NASA había contemplado varias opciones para su retorno, incluyendo un posible regreso en febrero de 2025, que ahora se ha confirmado oficialmente.

Bill Nelson, administrador de la NASA, anunció en una rueda de prensa en Houston que la agencia ha decidido traer de vuelta a los astronautas en una cápsula Dragon de SpaceX como parte de la misión Crew-9. "Butch y Suni volverán con una tripulación el próximo febrero y el Starliner regresará sin tripulación", explicó Nelson, poniendo fin a las especulaciones sobre la fecha y el método de su retorno.

El administrador también admitió los "errores" en la misión y señaló que la NASA ha estado trabajando estrechamente con Boeing para identificar las causas de los fallos en la Starliner y mejorar su diseño. Kelly Ortberg, el nuevo consejero delegado de Boeing, ha estado en contacto constante con la agencia para aportar los datos necesarios para tomar esta decisión.

La misión Crew-9 de SpaceX, que incluirá a otros dos miembros de la tripulación, tiene previsto despegar el 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy. La cápsula Dragon inicialmente iba a llevar cuatro personas, pero se ha ajustado para incluir a los astronautas varados, quienes se unirán a las tareas de la misión durante los próximos meses.

Nelson subrayó que "los vuelos espaciales son arriesgados incluso cuando son seguros y rutinarios, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario". La decisión de traer de vuelta a Butch y Suni en la cápsula Dragon y dejar que la Starliner regrese sin tripulación se tomó para garantizar la máxima seguridad.

Por su parte, Boeing emitió un comunicado a través de X en el que reafirmó su compromiso con la seguridad de la tripulación y la nave, y aseguró que está siguiendo las directrices de la NASA para preparar el Starliner para su regreso autónomo a la Tierra a principios de septiembre.