Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia ha creado una vacuna bacteriana capaz de enseñar al sistema inmunitario a eliminar células cancerosas. Este avance, probado en modelos de ratón con cáncer colorrectal y melanoma, abre la posibilidad de nuevas vacunas personalizadas para tratar tanto tumores primarios como metástasis.

Los resultados de este estudio, publicados en la revista Nature, indican que la vacuna no solo suprime el crecimiento de los tumores, sino que en muchos casos los elimina por completo, sin dañar tejidos sanos circundantes. Este enfoque muestra una efectividad superior a las vacunas terapéuticas basadas en péptidos que se han ensayado previamente en diversas investigaciones clínicas.

Según Andrew Redenti, estudiante de doctorado y uno de los investigadores, “la principal ventaja de nuestro sistema es su capacidad para activar de manera coordinada todas las ramas del sistema inmunitario, lo que genera una respuesta antitumoral efectiva. Esto es especialmente importante para tratar tumores sólidos avanzados, que suelen ser difíciles de abordar con otras inmunoterapias”.

La vacuna se personaliza para cada paciente, reconociendo que cada cáncer tiene mutaciones genéticas específicas. Nicholas Arpaia, otro de los responsables de la investigación, señala que al programar bacterias para que apunten a estas mutaciones, se pueden diseñar terapias más eficaces que estimulen el sistema inmunitario del paciente para detectar y destruir sus células cancerosas.

El uso de bacterias contra el cáncer no es un concepto nuevo; ya en el siglo XIX, el Dr. William Coley observó regresiones tumorales en pacientes tratados con bacterias. En la actualidad, algunas bacterias se utilizan en pacientes con cáncer de vejiga en fase temprana, aunque generalmente no logran dirigir la respuesta inmunitaria de manera precisa.

Para esta nueva vacuna, el equipo modificó genéticamente una cepa probiótica de E. coli para optimizar su interacción con el sistema inmunitario. Estas modificaciones permiten que las bacterias sean fácilmente reconocidas y eliminadas por el sistema inmunitario si no encuentran un tumor, mientras que inducen una respuesta inmune efectiva cuando están en presencia de células cancerosas.

Las pruebas en ratones demostraron que estas vacunas bacterianas reclutan diversas células inmunitarias para atacar las células tumorales, evitando al mismo tiempo respuestas que normalmente limitarían la eficacia de la inmunoterapia. Además, se observó que la vacuna podía prevenir el crecimiento del cáncer incluso antes de que los tumores se desarrollaran y podía impedir la recurrencia en ratones que ya habían superado la enfermedad.

En la aplicación clínica, el primer paso para desarrollar estas vacunas microbianas sería secuenciar el cáncer del paciente para identificar sus neoantígenos únicos. Posteriormente, las bacterias se diseñarían para generar grandes cantidades de estos neoantígenos, que se inocularían en el paciente, fortaleciendo así su sistema inmunitario para combatir las células cancerosas y prevenir la metástasis. Además, estas vacunas están diseñadas para adaptarse a las rápidas mutaciones del cáncer, ofreciendo una solución potencialmente más robusta frente a la enfermedad.