Plutón, un objeto que ha capturado la imaginación de astrónomos y aficionados a la ciencia durante casi un siglo, fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, ubicado en Flagstaff, Arizona. A lo largo de muchos años, fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, tras su descubrimiento y posterior inclusión en los mapas astronómicos. Sin embargo, en 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) cambió su estatus de "planeta" a "planeta enano", una clasificación que desató una gran polémica y discusión entre científicos, educadores y entusiastas de la astronomía.

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El motivo de esta reclasificación tiene que ver con los nuevos criterios establecidos por la IAU para definir lo que constituye un "planeta". En 2006, la IAU definió un planeta como un cuerpo celeste que debe cumplir tres condiciones:

1.    Orbitar alrededor del Sol.

2.    Tener suficiente masa para que su gravedad lo forme en una esfera (un cuerpo de forma aproximadamente redonda).

3.    Haber limpiado su órbita de otros objetos, es decir, que la gravedad del planeta debe haber despejado su vecindad orbital de otros cuerpos celestes de tamaño comparable.

#UnDíaComoHoy se celebra el descubrimiento del antiguo planeta, #Plutón. 🔭🤯#TuUniversum pic.twitter.com/JEd9q8JkCR

— Universum Museo (@UniversumMuseo) February 18, 2025

Plutón cumple con las dos primeras condiciones sin problema: orbita alrededor del Sol y tiene una forma casi esférica debido a su gravedad. Sin embargo, el tercer requisito fue el que generó la controversia. Plutón no ha limpiado su órbita de otros objetos, ya que comparte una región en el espacio conocida como el Cinturón de Kuiper, un área repleta de pequeños cuerpos helados y cometas. Es en este cinturón donde se encuentran muchos otros objetos que tienen tamaños y órbitas similares a los de Plutón.

Además, no es el único objeto que comparte características similares. Se descubrieron otros cuerpos en el Cinturón de Kuiper que tienen características similares a las de Plutón, y algunos de estos son incluso más grandes. Un ejemplo notable es Eris, un objeto situado más allá de Plutón que es aproximadamente del mismo tamaño o incluso más grande que el propio Plutón. La existencia de estos objetos llevó a la IAU a cuestionar si debería seguir siendo considerado un planeta.

Por lo tanto, bajo esta nueva definición, no cumplió con el criterio de "haber limpiado su órbita", y fue reclasificado oficialmente como un "planeta enano". Esta categoría fue creada específicamente para incluir a cuerpos como Plutón que son lo suficientemente grandes para ser esféricos pero que no cumplen con la condición de dominar su vecindad orbital.

Su cambio de estatus generó un amplio debate dentro de la comunidad científica y el público en general. Muchos astrónomos y fanáticos de la astronomía se sintieron incómodos con la decisión, argumentando que Plutón, aunque pequeño, había sido un miembro querido del Sistema Solar durante décadas y que su historial como el noveno planeta merecía respeto. Por otro lado, los defensores de la nueva definición argumentaron que los avances en la astronomía y la exploración espacial requerían una clasificación más precisa y coherente que reflejara las nuevas descubrimientos sobre el Sistema Solar y sus múltiples cuerpos.

En cuanto a la exploración de Plutón, la nave espacial New Horizons de la NASA, lanzada en 2006, llegó a Plutón en 2015, proporcionando las imágenes más detalladas y la información más completa que se haya obtenido sobre este enigmático cuerpo celeste. A pesar de su reclasificación como un planeta enano, sigue siendo un objeto fascinante, y su estudio continúa aportando valiosa información sobre los límites exteriores de nuestro Sistema Solar.