Un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy sugiere que el agua, uno de los componentes esenciales para la vida, pudo haberse formado en el universo entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang. Esta hipótesis adelanta significativamente el momento en que se creía que el agua apareció en el cosmos, lo que podría cambiar la comprensión sobre la evolución temprana de las galaxias.

La investigación, liderada por Daniel Whalen de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido), utilizó simulaciones informáticas para analizar los productos de explosiones de supernovas de dos tipos de estrellas: una con 13 veces la masa del Sol y otra con 200 veces esa masa. Los resultados muestran que estas explosiones generaron grandes cantidades de oxígeno, un componente clave del agua, en combinación con el hidrógeno circundante.

Muhammad Latif, de la Universidad de Emiratos Árabes Unidos y coautor del estudio, explicó que la presencia de agua en estado gaseoso en el universo primitivo sugiere que podría haber sido un elemento fundamental en la formación de las primeras galaxias. "El agua existía incluso antes de que se formaran los bloques de construcción de nuestra propia galaxia", afirmó.

Los elementos químicos más ligeros, como el hidrógeno, el helio y el litio, se formaron tras el Big Bang, mientras que elementos más pesados, como el oxígeno, se generaron en el interior de las estrellas y en sus explosiones como supernovas. En este estudio, los investigadores determinaron que la primera simulación produjo 0.051 masas solares de oxígeno, mientras que la segunda generó 55 masas solares del elemento.

Al enfriarse, el oxígeno gaseoso se mezcló con el hidrógeno restante, formando agua en estado gaseoso que se acumuló en estructuras similares a discos. Estas acumulaciones de agua podrían haber dado origen a discos protoplanetarios y, eventualmente, a planetas habitables en los albores del universo.

Si bien la radiación de la formación estelar posterior podría haber destruido parte de esa agua, los científicos sugieren que el polvo estelar podría haber actuado como un escudo protector. "Este es un aspecto que investigaremos en futuros estudios", señaló Latif.

Las simulaciones también revelaron que, en la primera explosión, la cantidad de agua producida oscilaba entre la cienmillonésima y la millonésima parte de la masa solar entre 30 y 90 millones de años después de la supernova. En la segunda simulación, la cantidad de agua alcanzó aproximadamente 0.001 masas solares en un lapso de 3 millones de años.