Un raro y excepcional fósil hallado en la Costa Jurásica del Reino Unido fue identificado como una nueva especie de ictiosaurio, bautizado oficialmente como Xiphodracon goldencapensis, pero conocido popularmente como el “Dragón espada de Dorset”. El hallazgo fue presentado en un estudio publicado en la revista Papers in Palaeontology por un equipo internacional de paleontólogos liderado por el doctor Dean Lomax, investigador honorario de la Universidad de Manchester.

El esqueleto, de unos tres metros de largo y sorprendentemente bien conservado en tres dimensiones, fue encontrado en 2001 cerca del acantilado Golden Cap por el coleccionista Chris Moore. Tras más de dos décadas sin ser estudiado en detalle, la investigación confirma que se trata del único ejemplar conocido de esta especie y que representa el primer género de ictiosaurio del Jurásico temprano descrito en Dorset en más de un siglo.

“Cuando vi el esqueleto por primera vez en 2016 supe que era inusual, pero no imaginé que sería tan importante para comprender el cambio de fauna en el Pliensbachiano”, explicó Lomax. “El Dragón espada es una pieza que faltaba en el rompecabezas de los ictiosaurios”.

El ejemplar, conservado actualmente en el Museo Real de Ontario en Canadá, incluye cráneo, mandíbulas, dientes, cinturas pectoral y pélvica, aletas anteriores y gran parte de la columna vertebral. Destaca su gran cuenca ocular y su hocico alargado en forma de espada, características que inspiraron su nombre.

El análisis reveló además particularidades anatómicas únicas, como un hueso lagrimal con estructuras en forma de púas que no se habían visto en otros ictiosaurios. También se hallaron signos de patologías óseas y dentales, además de marcas que sugieren que el animal fue atacado por un depredador mayor, probablemente otro ictiosaurio.

Los investigadores señalan que Xiphodracon goldencapensis habitó los mares hace entre 193 y 184 millones de años, alimentándose de peces y calamares. Su hallazgo llena un vacío en el registro fósil de los ictiosaurios y aporta nuevas claves sobre la transición faunística que marcó el inicio del Jurásico temprano.

La profesora Judy Massare, coautora del estudio, destacó que este ejemplar “es muy distinto a los miles de esqueletos conocidos en otros periodos, lo que demuestra un importante cambio en la diversidad de especies durante el Pliensbachiano”.

El fósil será exhibido en el Museo Real de Ontario en Toronto, donde además seguirá siendo objeto de investigación científica.