Cuatro astronautas arribaron este sábado a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una cápsula de SpaceX, devolviendo al laboratorio orbital su dotación completa luego de que una misión previa regresara anticipadamente por un problema médico no revelado.

La misión Crew-12 despegó el viernes a las 5:17 a.m. (hora del este) desde Cabo Cañaveral, Florida, y tras más de 30 horas de vuelo libre logró acoplarse con la estación, que orbita a unos 400 kilómetros de la Tierra. La NASA, que contrata a SpaceX para el transporte de sus astronautas, intentó adelantar el lanzamiento ante la reducción de personal en órbita, pero debió posponer dos ventanas por condiciones meteorológicas adversas.

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El gerente del Programa de Tripulación Comercial, Steve Stich, explicó que aunque el cohete y la nave estaban listos antes de lo previsto, la fecha final dependió del entrenamiento de la tripulación. “Preparar una misión implica vehículos, software y también a los astronautas”, señaló.

La llegada ocurre después de que la Crew-11 regresara en enero un mes antes de lo planeado, en la primera evacuación médica en la historia de la estación. Desde entonces, la EEI operaba con solo tres tripulantes, por debajo de los siete que la agencia considera ideales para maximizar la investigación en un complejo que cuesta alrededor de 3.000 millones de dólares anuales para operar.

La nueva tripulación

La Crew-12 está integrada por los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea, y el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev.

Meir destacó a su llegada la importancia de la cooperación internacional: “Aquí arriba no hay fronteras y la esperanza es universal”, afirmó desde la estación.

Debido al retorno anticipado de la Crew-11, no se realizó el relevo directo habitual entre tripulaciones en órbita. Sin embargo, los nuevos astronautas sostuvieron sesiones informativas en tierra con sus colegas para intercambiar información clave antes del despegue.

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Investigación y futuro

Durante su estancia de aproximadamente ocho meses, el equipo desarrollará diversos proyectos científicos, entre ellos estudios sobre cambios en la circulación sanguínea mediante ecografías, investigaciones farmacéuticas vinculadas a bacterias que causan neumonía y una simulación de aterrizaje lunar para analizar cómo las variaciones bruscas de gravedad afectan al cuerpo humano y la cognición.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, subrayó que maximizar la productividad científica de la estación es prioritario, especialmente cuando se aproxima el retiro del laboratorio orbital, previsto para 2030, cuando será desorbitado para caer en una zona remota del océano Pacífico.

La EEI, habitada de forma continua desde hace más de 25 años, encara así una de sus últimas etapas operativas, mientras la NASA apuesta por impulsar futuras estaciones espaciales comerciales en órbita baja terrestre y concentrar sus esfuerzos en la exploración del espacio profundo.