La NASA ordenó este viernes a los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) refugiarse en sus respectivas naves y prepararse para una posible evacuación, luego de que una fuga de aire en el segmento ruso de la plataforma orbital mostrara un incremento preocupante en las últimas horas.

La alerta se activó tras detectarse un aumento en la pérdida de presión dentro del túnel de transferencia del módulo ruso Zvezda, una de las estructuras más antiguas de la estación espacial y que desde hace años presenta grietas y problemas de integridad.

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Los astronautas de la Estación Espacial Internacional recibieron la orden de resguardarse en las naves espaciales acopladas mientras una tripulación rusa realiza reparaciones tras detectarse una fuga de aire pic.twitter.com/8KxVYk5UZ5

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De acuerdo con Bethany Stevens, portavoz de la NASA, la decisión fue tomada de manera coordinada con la agencia espacial rusa Roscosmos. “Por precaución, la NASA ha ordenado a los cuatro miembros de la misión SpaceX Crew-12 y al astronauta de la NASA Chris Williams que adopten una postura de seguridad elevada en la nave Dragon mientras se realiza la reparación”, explicó.

La fuga, que había permanecido bajo control durante meses, mostró una aceleración significativa esta semana. Un funcionario de la NASA reveló que la pérdida de aire pasó de una libra por día a dos libras por día en cuestión de días, lo que obligó a reforzar las medidas de seguridad.

Entre los astronautas que recibieron la instrucción de prepararse para una eventual evacuación se encontraban los estadounidenses Jessica Meir, Jack Hathaway y Chris Williams, la astronauta francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea, y el cosmonauta ruso Andrey Fedyaev.

La orden fue emitida desde el centro de control de misión a las 9:04 de la mañana, hora del este de Estados Unidos. Los tripulantes fueron instruidos para trasladarse a la cápsula Crew Dragon de SpaceX y colocarse los trajes espaciales en caso de que la situación empeorara.

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Sin embargo, horas después, Roscosmos informó que uno de los puntos de fuga había sido sellado con éxito y que la tripulación rusa continuaba trabajando en la reparación de una segunda filtración. Tras evaluar la situación, la NASA canceló el protocolo de evacuación y autorizó a los astronautas a regresar a sus actividades normales.

“Roscosmos ha decidido proceder con una operación de reparación más extensa el viernes 5 de junio”, señaló Stevens. Posteriormente, la agencia rusa aseguró que “no existe riesgo para la tripulación”.

Las grietas en el módulo Zvezda han sido motivo de preocupación constante para la NASA. En noviembre de 2023, la agencia incluso advirtió sobre la posibilidad de un “fallo catastrófico” relacionado con esa sección de la estación si los problemas estructurales continuaban agravándose.

Instalado en el año 2000, Zvezda proporciona alojamiento para la tripulación, sistemas de soporte vital, distribución de energía eléctrica, control de vuelo y sirve como puerto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progress.

Fuga en la Estación Espacial Internacional, la NASA ordena a astronautas a refugiarse. pic.twitter.com/5dzfQOUudu

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El incidente volvió a poner sobre la mesa los desafíos que enfrenta la EEI tras más de dos décadas de operación continua. Aunque la situación fue controlada sin consecuencias para la tripulación, el episodio evidenció la necesidad de mantener una vigilancia constante sobre los módulos más antiguos de la estación.

Actualmente, la misión Crew-12 desarrolla investigaciones científicas relacionadas con tratamientos contra la neumonía, producción de alimentos en el espacio, monitoreo de la salud de plantas y tecnologías que serán utilizadas en futuras misiones a la Luna y Marte.

La NASA tiene previsto finalizar las operaciones de la Estación Espacial Internacional a finales de 2030 y proceder a su desorbitación en 2031, marcando el cierre de uno de los proyectos de cooperación científica internacional más importantes de la historia.