Después de dos días de combate, Rusia informa que ha rodeado a los insurgentes y ha matado a más de 70 de ellos, forzando a los restantes hacia Ucrania. Mientras Rusia los considera militantes ucranianos, Kiev afirma que provienen de dos grupos paramilitares anti-Kremlin.

Según funcionarios ucranianos, estos grupos son ciudadanos rusos pertenecientes a la Legión de la Libertad de Rusia y el Cuerpo de Voluntarios Rusos (RDK), quienes buscan establecer una "zona de seguridad" para los ucranianos. Ambos grupos han sido identificados previamente como parte de una legión internacional comprometida con la defensa territorial de Ucrania.

De acuerdo con Andriy Yusov, de la dirección de inteligencia de Kiev, ambos grupos están operando de manera independiente en territorio ruso, sin la participación de ucranianos. Sin embargo, la televisión ucraniana los describe como milicianos y "voluntarios rusos".

El Cuerpo de Voluntarios Rusos (RDK) se hizo conocido en marzo de 2023 tras llevar a cabo una incursión transfronteriza en la región rusa de Bryansk, supuestamente con la participación de 45 personas. Informes no confirmados de Rusia hablan de disparos, bajas y rehenes, mientras que el RDK afirma que cruzaron la frontera para instigar a los rusos a rebelarse contra su gobierno, sin tomar rehenes y regresando seguros a territorio ucraniano.

El líder del RDK, conocido como Denis Kapustin o Denis Nikitin, es un nacionalista ruso, y el grupo abiertamente defiende un estado ruso étnicamente homogéneo. En 2020, un sitio web de investigación ucraniano alegó que el grupo tenía vínculos con grupos neonazis, y Nikitin ha mencionado en el pasado su afiliación a un movimiento de hooligans del fútbol.

El RDK acusa a la principal oposición en Rusia de no involucrarse en la guerra de Ucrania. Otro miembro del cuerpo, llamado Fortuna, afirmó en noviembre pasado que eran 120 personas y que no eran reclutas o contratistas militares como los ciudadanos ucranianos.

Por otro lado, la Legión de la Libertad de Rusia (FRL) es una organización que lucha junto a las fuerzas ucranianas contra las tropas rusas. Utilizan una bandera blanca, azul y blanca, vista por la oposición rusa como la bandera de la "Rusia libre". El líder del cuerpo de voluntarios, Denis Nikitin, afirmó que aunque ambos grupos buscan el "derrocamiento del régimen de Putin", los combatientes de la legión se inclinan más hacia una postura centrista.

Recientemente, la legión anunció que ha "liberado" el pueblo ruso de Kozinka, al otro lado de la frontera con Ucrania y al suroeste de Belgorod. Han publicado videos mostrando globos con su bandera sobre Moscú, desafiando la percepción de que los ciudadanos rusos están seguros y la Federación Rusa es fuerte.

La importancia militar de ambos grupos no está clara, y algunos expertos sugieren que están más enfocados en actividades de relaciones públicas que en acciones reales. Aunque se ha informado que algunos miembros son soldados rusos que se han rendido a las fuerzas ucranianas, lo han hecho con el propósito de cambiar de bando. En respuesta a la calificación de Moscú de "organización terrorista", uno de los miembros del grupo señaló que previamente se les había considerado inexistente.

En agosto de 2022, el exdiputado ruso Ilya Ponamarev, quien ahora es ciudadano ucraniano, afirmó en Facebook que la legión, el cuerpo de voluntarios y otro grupo llamado Ejército Nacional Republicano habían firmado una declaración con el objetivo común de liberar a Rusia del gobierno de Vladimir Putin.