El jueves, SpaceX llevó a cabo el séptimo vuelo de prueba de su cohete Starship, el sistema de lanzamiento más grande y ambicioso del mundo. Este intento marcó un hito en el desarrollo de tecnologías espaciales reutilizables, pero también expuso los retos técnicos que enfrenta la compañía. El evento incluyó tanto éxitos significativos como un fallo catastrófico que culminó en la explosión de la etapa superior del cohete.

El lanzamiento ocurrió a las 16:37 hora local (22:37 GMT) desde la base Starbase en Texas. El propulsor Super Heavy, equipado con 33 motores Raptor, funcionó nominalmente, impulsando al cohete a través de la atmósfera. Aproximadamente 2 minutos y 40 segundos después, el propulsor y la nave Starship se separaron exitosamente a una altitud de 91 kilómetros. Posteriormente, el Super Heavy realizó una maniobra de regreso y fue capturado con éxito por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, conocidos como "Mechazilla".

Liftoff of Starship! pic.twitter.com/7lrFjGXzAi

— SpaceX (@SpaceX) January 16, 2025

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Tras la separación, la etapa superior, llamada Starship, encendió sus seis motores Raptor y comenzó su ascenso hacia el espacio. Sin embargo, los problemas surgieron poco después. Uno de los motores centrales falló al minuto 7:40, seguido por el apagón de otros dos motores. Finalmente, a los 8 minutos y 26 segundos del despegue, la nave explotó a una altitud de 146 kilómetros, dejando una lluvia de escombros sobre el Mar Caribe.

SpaceX explicó que la causa preliminar del incidente fue una fuga de oxígeno y combustible en la cavidad sobre la mampara cortafuegos del motor, lo que generó una presión incontrolada. Elon Musk comentó en X (antes Twitter) que planean implementar sistemas de supresión de incendios y aumentar la ventilación en futuros vuelos.

Starship Flight 7 breaking up and re-entering over Turks and Caicos pic.twitter.com/iuQ0YAy17O

— Alex D. (@adavenport354) January 16, 2025

Próximos pasos y enseñanzas

SpaceX señaló que cada prueba aporta valiosas lecciones para mejorar la fiabilidad del sistema. A pesar del contratiempo, la compañía planea realizar el próximo lanzamiento el próximo mes, sujeto a revisiones e implementación de mejoras técnicas. Este incidente también podría llevar a la FAA a exigir una investigación más detallada antes de autorizar nuevos vuelos.

Starship es el pilar del sueño de Elon Musk de llevar humanos a Marte y también desempeña un papel crucial en los planes de la NASA, como la misión Artemis III, prevista para 2027. Aunque la meta de un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable aún enfrenta desafíos, SpaceX sigue comprometido con su visión de revolucionar el acceso al espacio.