El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, advirtió al presidente de Panamá, José Raúl Mulino, que Washington tomará "medidas necesarias" si el gobierno panameño no realiza "cambios inmediatos" en la gestión del Canal de Panamá. Rubio argumentó que la presencia de China en el canal representa una amenaza para la seguridad y viola el Tratado Relativo a la Neutralidad Permanente y el Funcionamiento del Canal de Panamá, firmado en 1977.

Durante una reunión en la Casa Presidencial, Rubio expresó que el gobierno de Donald Trump ha identificado la creciente influencia del Partido Comunista Chino en la infraestructura clave del canal como un desafío estratégico. En concreto, Rubio hizo referencia a la concesión de la empresa Hutchison Ports, de Hong Kong, para operar terminales portuarias en ambos extremos del canal, la cual fue recientemente renovada por 25 años sin licitación.

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El presidente Mulino, por su parte, rechazó las acusaciones y reafirmó que la soberanía de Panamá sobre el canal "no está en cuestión" y que el país seguirá operando la vía interoceánica de manera soberana. Aseguró que no hay ninguna amenaza inmediata contra el tratado ni posibilidad de uso de fuerza militar por parte de Estados Unidos para tomar control del canal. En respuesta a las inquietudes de Washington sobre la presencia china, Mulino indicó que se están llevando a cabo auditorías para evaluar la situación, sin embargo, destacó que la soberanía del canal sigue siendo innegociable.

El encuentro, que tuvo lugar en un ambiente de respeto mutuo, también abordó otros temas de cooperación, como la migración irregular y el narcotráfico. En particular, Mulino ofreció su apoyo a Estados Unidos en el repatriamiento de migrantes, siempre y cuando el gobierno estadounidense financie el proceso.

A pesar de las tensiones, Mulino destacó que la relación entre ambos países sigue siendo sólida y productiva, y afirmó que los equipos técnicos de Panamá y Estados Unidos podrían colaborar para esclarecer las dudas sobre la influencia china en la zona del canal.

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Este episodio marca un punto álgido en la relación bilateral, especialmente después de las amenazas de Trump de recuperar el control del canal, que fue transferido a Panamá en 1999. Las manifestaciones en las calles de la capital panameña reflejan el rechazo popular hacia cualquier intromisión extranjera en la soberanía nacional. La visita de Rubio a Panamá forma parte de una gira por Centroamérica, centrada en la seguridad, la cooperación migratoria y la creciente influencia de China en la región.