La frase tradicional "quien entra papa, sale cardenal" podría no cumplirse esta vez. Aunque los nombres del cardenal italiano Pietro Parolin y del filipino Luis Antonio Tagle siguen siendo los más mencionados entre los posibles sucesores de Francisco, el escenario actual en Roma sugiere un cónclave abierto, con candidatos inesperados ganando terreno en silencio.

Considerado por muchos como el principal favorito, el secretario de Estado vaticano, Pietro Parolin, contaría ya con una base de unos 40 votos, lo que lo posiciona estratégicamente para alcanzar los dos tercios necesarios —al menos 89 votos— en rondas posteriores. Su candidatura se fortalece por el respaldo del llamado "partido de los nuncios", integrado por diplomáticos vaticanos y cardenales de América Latina, región que conoce de cerca desde su tiempo como Nuncio en Venezuela.

Recientemente, la difusión de rumores falsos sobre su estado de salud por parte de medios conservadores fue desmentida de forma tajante por el Vaticano, lo que para algunos analistas evidencia el peso real de Parolin como contendiente. “Siempre ha mostrado gran interés y preocupación por la realidad venezolana”, escribió el cardenal Baltasar Porras, en un mensaje que, aunque no vota en el cónclave, refleja la estima del episcopado latinoamericano hacia él.

Otro nombre fuerte es el de Luis Antonio Tagle, prefecto del dicasterio para la Evangelización y una figura clave en el crecimiento de la Iglesia en Asia. Aunque ha sido cuestionado por su supuesto manejo insuficiente de casos de abuso clerical, los obispos filipinos han salido a respaldarlo, destacando su implicación en el desarrollo de protocolos contra el abuso desde los años 2000, cuando era obispo de Imus y luego arzobispo de Manila.

En el sector conservador, la figura más mencionada es el arzobispo de Budapest, Peter Erdö. No obstante, las divisiones internas entre los purpurados más tradicionales podrían obstaculizar una candidatura unificada en torno a él.

La edad también es un factor clave. Nombres como el italiano Pierbattista Pizzaballa (60 años), el portugués José Tolentino de Mendonça (59) y el francés Jean-Paul Vesco (63), todos con fuerte carisma y visión pastoral, podrían verse frenados por su juventud, ante el temor de un pontificado excesivamente largo.

Matteo Zuppi, arzobispo de Bolonia, también está en la lista, pero su perfil, con poco reconocimiento internacional, podría limitar su apoyo.

En las últimas horas, varios cardenales poco mediáticos han empezado a captar atención. Entre ellos destaca el agustino estadounidense Robert Francis Prevost, de 69 años, actual prefecto del dicasterio para los Obispos. Con una trayectoria marcada por su servicio en Perú como misionero y luego como obispo Prevost es descrito como un hombre reservado, de gran capacidad de escucha y ajeno a las típicas etiquetas del clero estadounidense. Su discreción podría ser su mayor carta.

También suenan nombres como el sueco Anders Arborelius, el jesuita luxemburgués Jean-Claude Hollerich y el maltés Mario Grech, este último considerado una opción viable si las candidaturas principales se estancan.

Aunque algunos sostienen que la Iglesia aún no está lista para un papa africano, el congoleño Fridolin Ambongo se perfila como la figura más influyente del continente. En Asia, fuera de Tagle, no han emergido nombres de peso.