El Día de los Muertos tiene raíces profundas en las tradiciones prehispánicas de México, específicamente entre las civilizaciones mexica, maya, purépecha y totonaca.

 Estas culturas tenían una visión única de la muerte, que no era el final, sino una transición hacia otra etapa de la existencia. Celebraban la muerte como un ciclo natural de la vida y creían que los difuntos continuaban vivos en otro plano. 

En el México antiguo, los rituales en honor a los muertos incluían ofrendas, ceremonias y festividades que ocurrían principalmente en el noveno mes del calendario solar mexica, equivalente a principios de agosto en el calendario moderno. Estos rituales eran guiados por la diosa Mictecacíhuatl, "la Dama de la Muerte", quien gobernaba el Mictlán, el inframundo mexica. Los mexicas creían que el destino de las almas variaba según su causa de muerte y sus acciones en vida, y las almas debían atravesar varios niveles hasta llegar al Mictlán.

Las ofrendas eran una parte esencial de la celebración. Los antiguos mexicanos preparaban altares con alimentos, flores, bebidas, y objetos significativos para que las almas pudieran disfrutar y recargarse de energía. Las ceremonias incluían danzas, cantos y el uso de copal, un incienso especial que ayudaba a conectar el mundo de los vivos con el de los muertos. Las calaveras y figuras de barro también simbolizaban la muerte y decoraban las ofrendas.

La celebración fue adaptándose tras la llegada de los españoles y la influencia del catolicismo, fusionándose con el Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos, que ahora se celebra el 1 y 2 de noviembre. Sin embargo, la esencia de recordar y honrar a los muertos permanece, y muchos de los elementos prehispánicos, como las ofrendas y las flores de cempasúchil, continúan en la tradición actual del Día de los Muertos.