El 9 de octubre de 1958, a las 3:52 de la madrugada, el Papa Pío XII fallecía en el palacio de Castel Gandolfo. Tenía 82 años y había estado al frente de la Iglesia Católica por casi dos décadas. Pero lo que siguió a su muerte fue tan insólito como perturbador: un embalsamamiento fallido, un escándalo médico y un cuerpo que literalmente estalló durante su funeral.

Pío XII, nacido Eugenio Pacelli, ya se encontraba en estado crítico cuando sufrió dos ictus en los días previos a su muerte. El último de ellos lo dejó inconsciente y lo condujo a una agonía silenciosa. Sin embargo, lo que más llamaría la atención en los días siguientes no fue su deceso, sino la forma en que su cuerpo fue tratado.

Durante años, el papa confió su salud a Riccardo Galeazzi-Lisi, un oftalmólogo con escasa experiencia en medicina general, pero con gran habilidad para hacerse notar en los medios. Su cercanía con Pío XII lo convirtió en una fuente privilegiada para los periodistas, y no dudó en negociar con ellos imágenes y primicias, incluso antes de que el pontífice muriera.

El caos informativo comenzó cuando una enfermera abrió por error una ventana del dormitorio papal, lo que hizo que varios medios anunciaran su muerte un día antes. Luego, vendrían las fotos de los últimos momentos del Papa, publicadas por Galeazzi-Lisi en revistas como Paris Match, a cambio de miles de dólares.

Un experimento mortuorio que salió mal

En vida, Pío XII había rechazado la práctica tradicional de extraer y conservar los órganos papales en frascos, como se hacía hasta principios del siglo XX. Galeazzi-Lisi le propuso entonces un método alternativo de embalsamamiento "natural", basado en hierbas, aceites esenciales y celofán.

El papa aceptó. Pero lo que parecía un tratamiento innovador se convirtió rápidamente en una pesadilla. El cuerpo, envuelto herméticamente en celofán, comenzó a descomponerse con rapidez debido a la falta de ventilación. Los gases acumulados en los órganos generaron una presión interna que deformó el cadáver.

El olor era insoportable. Los guardias suizos que custodiaban el cuerpo debían turnarse cada 15 minutos, incapaces de soportar el hedor. El rostro del papa se desfiguró, se le desprendió el tabique nasal y su piel adoptó un tono verdoso. Hubo que colocarle una máscara de cera y elevar su ataúd para ocultar su deterioro.

La explosión del ataúd y la reacción del Vaticano

Durante el traslado del cuerpo desde Castel Gandolfo a Roma, testigos aseguran que el pecho del papa se infló y colapsó repentinamente. Cerca de la basílica de San Juan de Letrán, se escucharon ruidos similares a explosiones provenientes del ataúd. El cuerpo había cedido ante la presión interna: el tórax de Pío XII había estallado.

El Vaticano reaccionó con urgencia. Se convocó a los mejores embalsamadores de Roma para intentar salvar lo que quedaba del cuerpo antes de su exposición pública. Aun así, fue imposible revertir el daño. La imagen final del papa fue tan perturbadora que las autoridades eclesiásticas tomaron medidas extremas para ocultarla.

Consecuencias y castigos

El escándalo fue tan grande que Riccardo Galeazzi-Lisi fue destituido de su cargo por el Colegio Cardenalicio el 25 de octubre de 1958. También fue expulsado del Colegio Médico por conducta inapropiada, no por su error profesional, sino por vender información sensible a la prensa.

El nuevo papa, Juan XXIII, fue implacable: desterró a Galeazzi-Lisi del Vaticano de por vida. Aquel episodio marcó un antes y un después en los protocolos funerarios vaticanos, que jamás volvieron a ser los mismos.